我们说到，我国是世界上音乐文化最发达的国家之一。在中国的历史中，琴特指的就是古琴。
19世纪初，我国为了将琴与西方传入的钢琴区分开来，故将琴更名为古琴。
古琴在古代还有很多好听的名字，如瑶琴、玉琴、丝桐等，它是一种横卧的弹奏乐器，琴身由面板和底板粘粘而成。弦外侧的面板上有十三个圆点的“徽”，也就是古琴上的音位，致使琴弦发出不同的音律。
从周朝至清朝初年，乐器根据不同的制作材料分为：金、石、丝、竹、匏、土、革、木八类，统称为“八音”。古琴则属于“八音”中的“丝”。
古琴在中华民族的历史中，可以说是最具有文化内涵、最古老、最有艺术气息的，古代的“樂”字就是因古琴演化而来。
古时人们将“琴棋书画”称为“四艺”，是文人雅士、上流社会的士大夫修身所必须的技能。中国传统文艺一直倡导“文以载道”、“寓教于乐”，古琴琴曲、琴歌的丰富内容及其所传承的深厚文化内涵，使古琴的修炼成为古人陶冶性情，自我升华的最好方向。
在西汉刘向的《说苑·修文》中有这样一段话:“乐之可密者，琴最宜焉，君子以其可修德，故近之。”简易言之就是说古琴有着深厚的文化传承和瑰丽的艺术气息，成为了人们修身的首选。
据《礼记》记载的：“伏羲制嫁娶以俪皮为礼，作琴瑟以为乐”获悉，古琴起源于中华民族人文先祖伏羲。汉朝蔡邕的：“昔伏羲氏之作琴，所以修身理性，返天真也”，也侧面印证了古琴的起源时代。
古琴最早起源时只有五弦，到了周文王时期，增加到了六弦，武王伐纣时期增加到了七弦。周朝时期，古琴的教育大体形成了系统。
春秋战国时期，圣人孔子酷爱弹琴，弦歌不辍，他自创的《诹取》和《文王操》都是流传至今的名曲。因孔子的提倡，琴在文人界十分流行，渐渐形成了用来体现修养的“四艺”。
雅士喜以琴会友觅知音，在《列子·汤问》中记载了伯牙和钟子期的故事，《高山流水》更是至今都广为流传的古琴曲之一。
汉朝初至南北朝末的几百年是古琴艺术发展的重要时期。在这时期，诞生了大量的古琴曲，如十大古琴曲之一的《广陵散》。
汉朝董仲舒提出的“罢黜百家，独尊儒述”，可谓是奠定了中国余年儒学思想的基础。随着儒家思想地位的提升，孔子提倡的琴文化也水涨船高。
东汉桓谭的《琴道篇》与《新论》，蔡邕的《琴操》都是在总结琴文化方面比较有名的书籍。
汉朝提高了古琴在“八音”中的地位，规定了古琴音乐使用必须要合乎于礼，明确了古琴乐曲是用于文人修身养心的，必须端正自己的态度，禁止“淫、邪”等不合乎于礼的观念和行为出现。
魏晋南北朝时期，古琴深受雅士、绅士和名仕的青睐。文人墨客之间的读书做对、举杯共饮，都少不了与琴曲相伴，以琴会友之风大盛，由此也产生了“魏晋风度”一说。
魏晋南北朝可以说是古琴的定型期，更是琴艺术的兴盛时期。魏晋文人雅士对古琴艺术的推崇，是古琴发展的重要动力。
隋唐时期大一统的局面，为社会经济文化的发展提供了前提。琵琶的兴起虽然对古琴造成了一定影响，但在唐朝初年，曹柔发明了“减字谱”，让古琴谱变得简单易学，这种简便的记谱方式，使得大量优秀曲目得到了整理。
唐朝时期的文人深受“魏晋风度”的影响，使得白居易，柳宗元等诗人、文学家，都爱上弹琴，并写下许多的诗歌，古琴的发展随之进入了新的时期。
古琴和其他民族音乐相互学习，出现了一些其他乐器的移植曲目，如十大古琴曲中的《梅花三弄》。在唐朝开元天宝年间，古琴还出现了派系之分。
宋元时期，重文轻武思想严重，琴文化由宫廷走向民间，并大量吸收民间音乐之精华，形成了自己独特的风格。
民间阁谱、江西谱的出现，盛极一时。后来古琴史上第一个有着明确师承体系的古琴流派“浙派”浙谱的出现，取代了阁谱和江西谱。
这一时期，还涌现了大量的弹奏家，如范仲淹、欧阳修、苏轼等。苏轼的《杂书琴事》、朱长文的《琴史》、崔遵度的《琴笺》等，都是当时出名的古琴曲。
宋朝古琴家和文人走的很近，合作也多了起来，古琴和诗词相结合的曲子创作，是这个时代最流行的方式。沈遵根据欧阳修的散文《醉翁亭记》创作了琴曲《醉翁吟》，苏轼和崔闲一起为《醉翁吟》填词；俞琰将《诗经》、《离骚》、《归去来辞》等许多诗文都配上了谱。
明朝出现了许多古琴流派，不同的流派，在继承古曲的基础上，都创造了拥有自己的特色的琴曲，涌现了一大批著名的琴家。琴文化的发展，进入了成熟时期。
明朝的琴著相当丰富，主要有冷谦的《琴声十六法》、明成祖敕的《永乐琴书集成》等。
广陵派的出现，是清朝中期以后影响最为广泛的琴派之一，其琴乐的传承一直延续至今。随着印刷技术的日益精湛，清朝刊印琴谱之风也十分盛行，各琴派均有专属自身派系的传谱。
近现代时期，由于国内战争不断，琴文化发展滞缓。年11月7日，古琴艺术才被联合国教科文组织列入世界第2批人类非物质文化遗产代表作名录。
年5月20日，中华人民共和国国务院将古琴列入第1批国家级非物质文化遗产名录，划分在“民间音乐”类。至今琴曲存世多首，琴谱多部，琴歌首。
古琴，蕴含着丰富而深刻的文化内涵，“和雅”、“清淡”是琴乐标榜和追求的审美情趣。
琴乐的深远意境，是味外之旨、韵外之致、更是弦外之音。
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