古琴的历史非常悠久。早在先秦文献即有古琴的记载。《礼记》中有“昔者舜中五弦之琴，以歌南风”。《诗经》中有：“窈窕淑女，琴瑟友之”、“椅桐梓漆，爰伐琴瑟”。
琴是一种弹拨乐器，别称“绿綺”、“丝桐”。古琴最初是五根弦（五弦琴），象征阴阳五行。周代增加了两根线，传说是文王与武王各加了一根弦，成为七弦琴。甲骨文与金文中未见到“琴”字，上面前两个字形为古文字大篆的“琴”字，属于会意兼形声的“亦声字”，其上部为表意构件，象琴之形，下部是“金”，因为古琴能发出金属般的声音，故“金”是兼表意兼表音的构件。上面后两个字形为小篆，其下部省去了“金”，变成了一个独体象形字，原来表示琴柱与琴弦的符号基本不变，仍位于字的上部，又将表示琴体的符号加以改造和美化，这个字形经过隶变与楷化以后，应该写作“珡”，《说文》中还专门设有“珡部”，变成现代文字之后，又将下部演变成了表音的符号“今”字，于是“琴”就又回归成为了一个省形的形声字（从珡省，今声）。
古琴的形制是由上下两块不同的木板粘合而成，面板一般用木质比较疏松的桐木或杉木，是为阳木。底板是由梓木或一些木质坚硬的材料做成，是为阴木。面板上置岳山（弦枕），底板左右各开两孔，是为龙池、凤沼。两板相合，阴阳相成。琴面上缠七弦，一弦外镶有十三个“琴徽”象征一年十二个月和一个闰月，琴徽一般用玉质、象牙、贝壳、黄金等材料制成。
七弦琴被古人赋予了浓郁的文化意象，一直受到中国文人喜爱，除了与其深厚的文化内涵有关，琴器音声之“古”可能是最为直接的。其所发出的松沉低缓、沉静旷远之音，正是古琴“古音”与“静美”之特色。
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