古琴界的朋友对于古琴的认识并非是一致的。一派强调古琴的本质是乐器，弹出来的是音乐，因此要将演奏的技巧与手法作为第一性。目的是通过古琴的弹奏表演，展现乐音之美；另一派则强调古琴的本质是人文传统，因此精神境界的体会与提升是第一性的。目的是自娱、娱人、调节心性、提高人文道德修养。
一、古琴的本质是乐器
要想判断古琴是不是乐器，首先我们得知道“乐器”的概念。乐器泛指可以用各种方法奏出一定音律或节奏的工具。在中国一般分为民族乐器与西洋乐器。
乐器的生产要求产品有精美的外观造型和良好的声学品质，其中包括音色、音乐和规定的音准高度，因而在材质的选择上非常严格。
1、精美的外观造型
古琴最初为礼器“铖”的外形，并且只有五根弦。后来，周文王为了纪念其子伯邑考，增加一弦。武王伐纣时为了增加士气，又加了一根弦。所以我们现在所见到的古琴都为七弦。
圣人远取诸物，近取诸身，取天地之灵气，借万物之精华，创制了古琴，并以人身的各个部位来为古琴命名，有琴首、琴颈、琴肩、琴腰、琴尾等。
琴首的或圆或方；琴颈、琴腰内收弧度的或单或双等的处理，使得古琴有了不同的样式。最常见的有仲尼式、伏羲式、神农式、师旷式、子期式等。古琴的样式最初是斫琴师根据琴材的大小，因材制宜，制作出不同的样式，后来又慢慢融合了斫琴师的审美元素。久而久之，古琴便形成了其独特的一种“样式文化”。
2、良好的声学品质
由于古琴的有效振动弦长较长，所以具有较长的振动持续时间。这也是琴“韵”表现的重要前提与基础，是创造古琴音乐独特审美意境的重要保证。又因为古琴属于谐波成分丰富、频谱很宽的乐器。因此它的音色富于变化，且十分强调音色的处理与表现。
古琴的音色根据弹法可分为三大类：泛音、散音和按音。这三种音色，风格迥异、各有千秋。古人将其与中国文化中的天、地、人相配，强化了古琴传统文化的色彩。
古琴演奏大家龚一先生曾说，古琴作为音乐文化载体，乐器才应是其最基本的属性，不应过分渲染其玄虚神秘的色彩。因此将基本练扎实才是习琴应有的态度。
古琴在很久以前是统治者用来教化万民，上通神明的礼器，它长久以来都被作为修身进德的器具。《礼记》中就有“君子无故不彻琴瑟”的说法。这是因为古琴以及古琴曲的很多曲意、意境，都是古代仁人君子、隐士高人的一种生活态度和世界观的符号化。
同时历代的琴学论著也层出不穷。唐诗宋词中与琴相关的大约有几十首；有关古琴的题材大量出现于古代文学作品以及绘画作品中，例如《红楼梦》、《三国演义》、《封神演义》等；很多耳熟能详的成语也源自古琴。比如“阳春白雪”来源于春秋时期的古琴家师旷、“得心应手”来源于《列子》中师文弹琴的故事等。
年古琴被联合国教科文组织列为“世界非物质文化遗产传承杰作”，这是全世界给予古琴的一种荣誉，也是世界音乐文化对古琴的一种肯定。
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