词在五代、宋初尚是小道，难登大雅之堂，只是于宴集之上即兴写来让歌女弹奏演唱的消遣曲子。发展至南宋，已成文人案头的精细淳雅之作。如姜夔自度的曲词《扬州慢》，真不知要怎样的檀板红牙、配着怎样的管弦声语和清亮歌喉来奏唱，才有那种裁云缝月、杳渺苍茫之妙。
在姜夔的时代，词的雅化已是大势。原本来源于民间的曲牌，限制了更复杂幽微的心绪和想法的表达，于是通晓音律的词人们纷纷自度曲词，着意经营词体，将词的表现范围扩大，境界拔高。词不再仅仅是关西大汉执铜琵琶、铁绰板高歌“大江东去”的雄浑豪放，也不仅是十七八女郎执红牙板咿呀吟唱“杨柳岸晓风残月”的柔媚婉约，它还可以有清空骚雅的趣旨，可以有飘逸清绝的韵度，可以只由二三知己击节而歌，可以独自于夜深人静时低低吟哦。
翻开姜夔的《白石词》，八十四首，几乎首首皆是精品，再看姜夔传之于后世的那本记载了十七首词调曲谱的《白石道人歌曲》，便可见他确是在用心经营着他的词名。不唯词名，他还是有宋一代首屈一指的音乐家，更是擅箫笛、精古琴的演奏家，他的书法造诣也高，后人评其“迥脱脂粉，一洗尘俗”，他还留下了《续书谱》这部南宋书论史上承上启下的理论著作，此外，姜夔论诗文也颇独到，《白石道人诗说》便深为后世推重。便如陈书良先生所言：“白石是位中国文化史上不多见的多面性天才。”
没有人怀疑姜夔的才华。他漂泊江湖，到哪儿都能遇着怜才惜才的人，总有人会欣赏他、推崇他、赏识他、帮助他，只为他满身才华太过耀眼，教人不能不折服。他是真正以才维生的人。卖字画、卖文一类的事，姜夔在生计窘迫时也做过，但他身上真正值钱的是才华，是品性，是独一无二的人格魅力。
而才子，总该有荆棘般的命运与之相配，否则不足以用人生血肉写就传奇。姜夔的人生，并不见得有多么跌宕起伏，却也不失为一则轻掩于历史烟尘里的小小传奇，若在雨夜里娓娓诉来，也足以赢得后人的倾心怜惜、嗟叹感怀。
宋代词史里，仕途坎坷、遭际多艰的词人比比皆是。倒是应了那句“赋到沧桑句便工”，仿佛不尝尽艰辛，不历尽人世的沧海桑田，就写不出动人肺腑的词章。那些亲历了南北宋之交的战火、遭逢国难家难的词人姑且不论，在太平之世仍负了满身伤痕的词客，最有名的当数柳永。
柳永是以词名世的人。当年他入仕无门，挥笔写就一曲《鹤冲天》，道一句“忍把浮名，换了浅斟低唱”，确是恣肆狂荡的浪子本色，却也含着多少委屈辛酸。若真有浮名到手的机会，他又怎会甘愿做一名烟花柳巷的寻香客？仕途功名，到底还是他心中不可碰触的痛。唯其痛至彻骨，他才要自称“白衣卿相”。没有功名，他还有才笔，能够一径将词写至极致，以致凡有井水处皆歌柳词——他自是这一部厚重词史里的公卿名相。
姜夔不同，他至多是一名布衣清客。即便能如柳永那般，将一曲词写得妙笔生花，谱得清妙华美，也学不来柳永半分狂傲。姜夔应是词中飞仙，有绝伦的姿致与风采，他写下一清如水的干净词章，却缥缈遥远得好似天边的浮云星宿，无从捕捉；他亦是词史里一抹清冷的底色，隐隐约约地，初见时毫不惊艳，再见时才知他的清逸高妙，直到读得熟了，方能读出清冷里的暖色，清逸里的痴缠，高妙里的深挚情意。
无论是谁，再好的词名，终归换不来功名。在柳永那里，词名甚至成了他平步青云的阻碍。柳永一生在绮罗丛中、笙歌宴上穿梭流连，临到老了，终于进士及第，尝到了功名滋味，尽管只是辗转奔波于几个低微官职，总还是一朝春风得意，偿了夙愿，不枉这大半生的坎坷流离。但是，也由于早年的词名太盛，浪子的形象太过深入人心，任他如何小心翼翼做人，兢兢业业办事，也得不到升迁。
而姜夔从不曾踏足名利场，“朝为田舍郎，暮登天子堂”的莫大荣耀，只在他的想象中出现过。不是没有过机会。宋庆元三年（年），姜夔曾向朝廷献文，建议整理国乐，希望能以才学获得赏识提拔，可惜并未引起重视。两年后，姜夔再次上书，这次，他得到了直接参加进士考试的机会，可惜以未考中而告终。这是他与功名之间有缘无分的真实写照。仿佛冥冥之中自有天意：若姜夔考中了进士，走进了官场仕途，历史只怕会多一个不那么要紧的官员，却失去一位承前启后、震古烁今的大词人。
关于姜夔的生前身后事，一味地去论得失、叹成败，实在大可不必。姜夔自己，对得失成败也并非没有拿捏。否则当他的友人张鉴主动提出为他买官时，他也不必婉言谢绝。他当然知道功名对自己的命运有着怎样翻手为云覆手雨的影响，若能有功名在身，他也不至于这样五湖四海地漂流，生计维艰，总需依傍他人才能生存。但是，若没有，也就罢了，他决不为之失态。也因此，功名在他的词里，总是缺席的。他也提，却并不为此掏心掏肺地痛诉、悲泣。
他是后人口中的“狷介之士”，狷者，独善其身，有所不为，孤傲高洁，不流于世俗，所以当柳永从名利追逐里遍体鳞伤地退回歌舞升平的世界时，姜夔回去的地方却是一方心灵的净土。在那里，他的神不是天子，不是命运，而是自己。
五湖旧约，问经年底事，长负清景。暝入西山，渐唤我一叶夷犹乘兴。倦网都收，归禽时度，月上汀洲冷。中流容与，画桡不点清镜。
谁解唤起湘灵，烟鬟雾鬓，理哀弦鸿阵。玉麈谈玄，叹坐客、多少风流名胜。暗柳萧萧，飞星冉冉，夜久知秋信。鲈鱼应好，旧家乐事谁省。
——姜夔《湘月》
这样的词，真是洗净铅华。身世之叹，境遇之慨，竟不露半点痕迹。仿佛他并不是零落江湖，孑然一身，既无家业又无功名的落拓文人，而是个一丝忧虑也无的名士公子，日日与宾客友人出游、雅宴，气度从容舒缓，情致闲淡幽洁，偶尔雅兴大发，自度一曲，赋诗一首，十足的悠然自在。
湘水之上，暮色四合，渔网收结，倦鸟归巢，姜夔与众友人乘舟而行。船中坐客头戴小帽，身着布衣，或弹琴，或高歌，或饮酒，或提笔赋诗。文人雅集，洒然自适，放旷随性，直可与晋朝名士相较，故而姜夔用了“玉麈谈玄”的典故来极言同游者的风采。
《世说新语·容止》记载：晋大臣王衍“妙于谈玄，恒捉白玉麈尾，与手都无分别”。晋时名士好清谈，行事潇洒，任情逍遥，看淡功名富贵，堪破毁誉生死，当是姜夔心仪的为人典范。周密《齐东野语》曾引姜夔自叙：“参政范公以为翰墨人品皆似晋宋之雅士。”将他人的评价引为自叙，可见姜夔对这种评价亦是深以为然。
此时泛舟湘江的姜夔，未尝不是将自己想象成了一位气度风流闲雅的晋宋雅士，衣袂飘飘间，总有那么一种不沾人世浮华的高远情怀，所以他笔下才有了“中流容与，画桡不点清镜”的词句。这样深静的境界，得要隔绝了尘俗，方能体认。
行至江心，众人停止摇桨，但见月明江阔，水中汀洲清寒幽冷，夜雾与月光融而为一，将水面映衬得澄澈如镜。舟船无声，游人无声，天地亦无声，姜夔所乘的舟船，好似驶进了一场大的静默，使人不觉噤声，心中只存寂静惊叹。
这一刻的无思无觉。
便如被澄练的夜色涤净了身心，意识里、回忆里全是空旷，不涉悲喜。在这样的时刻，又有谁会忆起久远的往事呢？
姜夔定是记起了一些旧事，却偏道“旧家乐事谁省”。也罢，就此沉浸于眼前这妙不可言的美景当中，不去理会身外之事，又有什么不好。现实总会逼现于前，而内心也总会留存一方天地，温柔抹去伤痛和悲哀。
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