古琴伴随着中华民族几千年的历史长河一直流传至今，从未间断过，早在公元前年，地处中原大地的河南人就已用桐木、梓亩来造琴了。
在公元前五百多年前的周简王至周景王时，以善琴闻名于世的晋国著名乐师师旷，就曾在开封古吹台弹琴奏乐，创作了著名琴曲《阳春》与《白雪》。古吹台至今仍座落在开封市禹王台公园内，目前已成为开封市举办古琴活动的重要场所。
到西汉宣帝时期，梁国（今河南开封）人龙德，以琴待诏仕于宫廷。他一生的著述很多，在《汉书·艺文志》中著录有他的《龙氏九十九篇》。刘向说过：“雅琴之事皆出龙德《诸琴杂事》中。”这可能是一部琴书巨著，可惜原书已不传了。
而当时间流转到东汉的顺帝至献帝时期，河南古琴迎来了第一波大发展，一方面各类琴曲层出不穷，同时，与古琴有关的相关理论书籍也相继出版。在这一时期，出生于河南陈留（今河南开封）的蔡邕无疑是最具影响的一位，其博学多才，好辞章，工书画，尤妙于音律，年轻时就以善弹琴而知名，是中国音乐史上的大琴家、大作曲家和音乐理论家。由其创作的《游春》、《绿水》、《幽居》、《坐愁》、《秋思》五首著名琴曲，总称为《蔡氏五弄》，这些琴曲在当时就广为流传。嵇康在《琴赋》中列有他的曲目，一直到唐代都享有盛名，成为琴家最常弹的曲子。他还著有《琴赋》与《琴操》。在《琴操》一书中，不仅介绍了古琴的演奏手法和当时的流行曲目，而且还系统地汇集并介绍了50首曲子，这些都是汉代以前非常古老的曲子，成为后人研究中国古代音乐作品的珍贵史料，在中国古琴史上他开创了弹琴注重手势、研究手势、绘制图谱的先河。
作为全能性人才，蔡邕还是一位斫琴名家。中国十大古琴之一的焦尾就出自蔡邕之手，也称之为蔡邕琴。这张焦尾琴，还流传着一则故事：说“蔡邕在吴，吴人有烧桐以爨者，邕闻起火烈声，知其良材，因请裁为琴，果有美音，其尾猶焦，故时人名曰焦尾。”就是这张琴的缘故，古人遂把琴尾称作“焦尾”。于是焦尾就成为古琴琴尾的专有名称一直沿用至今。
正是蔡邕在古琴方面的深厚造诣，及在中国琴坛上的巨大影响力，在其影响下起始于河南的中州流派逐渐成形。汉魏间在他的家乡河南陈留（今开封），又先后出了阮瑀、阮籍与阮咸等善琴的名士。其中阮瑀是当时文坛有名的“建安七子”之一，幼时从蔡邕学琴。名曲《酒狂》与《三峡流泉》，相传就是他的儿孙阮籍与阮咸叔侄所作。阮籍还著有《乐论》音乐理论著作传世。他俩也都是“竹林七贤”中的大琴家。
到了北宋，河南古琴迎来第二次繁荣期。著名宫廷琴师朱文济，他在宋太宗太平兴国中“鼓琴为天下第一”。他的门生和再传弟子，在宋代琴坛，个个都是大名鼎鼎。而在北宋还出了个嗜琴的皇帝，那就是宋徽宗赵佶，他设有“万琴堂”，收羅储藏天下名琴。张瑞义《贵耳集》所载宋人撰写的李师师佚事里，有宋徽宗赵佶微行至李师师家听琴的故事：“师师乃起，解玄绢褐袄，衣轻绨，倦右袂，援壁间琴，隐几端坐，而鼓《平沙落雁》之曲。轻拢慢撚，流韵淡远，帝不觉为之倾耳。……时大观三年（）八月十七日事也。……三月帝复微行如陇西氏（即李氏）……帝赐师师偶坐，命鼓所赐蛇跗琴，为弄《梅花三叠》，帝衔杯饮听，称善者再。”
而从这些宋人的记载，我们也不难看出，一直流传至今几乎没有一位琴家不会弹奏的古琴名曲《平沙落雁》和《梅花三弄》，早在北宋时京都已很盛行，而且广为流传。这是中州派具有代表性的两首名曲，直到清代乾隆年间，在中州派的几部琴书谱集中，都载有《平沙落雁》的曲谱。直到近代苏州古琴家吴兰荪先生还藏有他手抄的《平沙落雁》谱，他在其曲名下还特意注着中州派，说明这是中州派的传谱，可见其影响之深远。
到了明代，在河南邓州又出现了一位古琴家，就是嘉靖年间的大学士丁钲，字维静，号粛庵。
到了清代乾隆年间，河南中州琴派又出现了好几位在琴界很有影响的古琴家，他们都著有琴书谱集，并一直流传至今。如清代乾隆四年（）王善撰辑的《治心斋琴学练要》，共五卷，前二卷论琴，后三卷是琴谱，共收录二十六曲，凡三十谱；清乾隆十六年（）李郊撰辑的《颖阳琴谱》；清乾隆三十一年（）崔应阶撰辑的《研露楼琴谱》等。
纵观琴史，中州琴学出现过三次高峰，一次是以蔡邕、阮籍等为代表的汉魏时期；一次是以朱文济、义海等为代表的北宋时代；一次是以王善、李郊、崔应阶等为代表的清代乾隆年间。
对于河南中州琴派，清人王坦在《琴旨支派辩异》篇中如此评价：“中州派高古端严，宽宏苍老；浙派清和善俗；金陵派参序有节，抑扬有纪；虞山派清微淡远。”王氏这段文字精辟地概括了当时几个派别的琴风，记载了中州派独具魅力的演奏风格。
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