古琴遗存为传统乐器之最，现见于南北朝至今的古琴谱百余种，琴曲达三千余首。但从远古至唐末，直接的乐谱材料极为贫乏，欲了解古代传统音乐风貌，古琴是重要的音乐宝库，古琴历来有琴道或琴学之称。
礼记中说：“昔者舜作五弦之琴，以歌南风，夔始制乐，以赏诸侯”。传说先古之琴原为五弦，后周文王周武王复加二弦以合君臣之德，从此有了七弦琴。有关琴的记载在诗经小雅多次出现。可见当时琴的演奏已十分普遍。春秋战国时期琴的演奏，琴的传说也很多，有伯牙《高山流水》觅知音，孔子游列国作《幽兰》等等。西汉时期刘向的琴说，论述“凡鼓琴有七例：一曰明道德，二曰感鬼神，三曰美风俗，四曰妙心察，五曰制声调，六曰流文雅，七曰善传授。”东汉和魏晋时期，著名琴曲主要有蔡琰的《胡笳十八拍》和阮籍的《酒狂》等，丘明的《碣石调.幽兰》曲谱是迄今为止世界上最古老的文字乐谱，东晋大画家顾恺之的《斫琴图》反应了当时的斫琴艺术。唐宋时期琴文化广泛向外传播。此后各个时期的琴文化都在传承中不断发展。
古琴制作深受儒家思想的影响，琴前广后狭象征尊卑之别，官商角征羽五根弦象征君臣民事物五种社会等级，后来增加的第六、七根弦称文武二弦象征君臣之合。十二徽分别象征十二个月，居中最大徽代表君象征闰月。古琴有泛音、按音和散音三音色，分别象征天地人之和合。古琴形制命名的礼乐思想，反映出儒家所重视的和合性，因为礼是个体性的，乐的作用是谐协，礼乐并用可使个体和群体之间互相和拍，以求达到相辅相成的和合目的。
传统文人对琴寄予的是载道与言志，古人云“君子听琴瑟之声，则思志义之臣”，就是以“琴”来隐喻禁止淫邪以存正气，琴被认为是圣人之乐器，应该是读书人每天生活修养的一部份。儒家重视人伦，仁的观念就是推己及人，两人和合才成伦。
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