今所谓“古琴”，在古代多以“琴”为其特指，另称“瑶琴”、“玉琴”、“七弦琴”。历代文人骚客所好的“琴棋书画”四艺中，列于首位的“琴”便是现在所说的“古琴”。自古有“士无故不撤琴瑟”和“左琴右书”之说，圣人更可“三月不知肉味”，不可一日无琴声，足见“琴”在古代地位之崇高。直至上个世纪二十年代，随着现代钢琴在近代中国的流行，为了与钢琴区别，我们的“琴”被改称为古琴。而慨叹的是，或许正是因此，今人提及“琴”，多联想到被誉为“乐器之王”的钢琴，而非在这片神州大地上流传了三千余年的古琴。
然而，古琴在它那悠久的三千年历史之中，也一直都是古代中国的“乐器之王”。宋代《乐书》曾有云：“琴者，乐之统也。”足见古琴在古代的地位。作为中华民族最早的弹弦乐器，也是最古老最纯粹的中国传统乐器，其历史之久远，以至于最早的古琴出自何时何地、出自何人之手，都早已不可考。在久远的上古传说中，许多氏族领袖都被誉为古琴的创始者。“汉代桓谭的著作中有这样的话‘神农削桐为琴，以丝为弦’，蔡岂的著作中也说‘伏羲制琴以象天地阴阳之数’。”[1]此外，更有《山海经·海内经》所著：“帝俊生晏龙，晏龙是为琴瑟。”后人多据此，认为晏龙是始作琴瑟者。
但神话传说终究虚无缥缈，不可以此为证。今人多以留存的重要典籍和如今的考古挖掘，考察古琴的历史。据了解，关于古琴，最早的记载见于《诗经》、《尚书》等文献。著名的《诗经·关雎》一篇中就有诸人耳熟能详的“窈窕淑女，琴瑟友之”之句，其他则不胜枚举。此外，关于考古研究，湖北隋县秦楚地曾侯乙墓出土的战国时期十弦琴以及荆门郭家店战国中期楚墓的七弦琴均已具备古琴的雏形，被认定为现存最早的古琴。可见古琴早在春秋战国时期就已流行于世。而就在这一时期，诞生了许多著名的古代琴师。有作古琴十大名曲之一《阳春白雪》的师旷，有“高山流水遇知音”典故中的“琴仙”伯牙，还有编集《诗经》并能“弦歌之”的孔老夫子。此后传至秦汉魏晋时期，古琴逐渐发展成熟并走向繁荣。除了诸如“将琴代语兮，聊写衷肠”的司马相如、蔡邕、蔡文姬、嵇康等名家，还出现了一批古琴的专著，如刘向的《琴说》、杨雄的《琴英清》、桓谭的《琴道》等等。其中嵇康的《琴赋》还是最早记载琴徽的典籍。“这时期出现的著名琴曲有《广陵散》、《椅兰操》、《酒狂》等，其特点是内容更趋丰富。”[2]
此后，唐朝稳定的社会、强盛的国力以及频繁的对外交流，推动古琴走向空前的繁荣时期。“首先是斫琴艺术的发展。在斫琴方面，涌现出众多斫琴名家。其中尤以雷、张之琴最为著名。”[3]期间诞生了极负盛名的九霄环佩琴、春雷琴、大圣遗音琴和太古遗音琴等等千年古琴。著名琴家更是数之不尽，包括赵耶利、薛易简、董庭兰等古琴大家，还有诸如白居易、柳宗元这般爱琴擅琴的文人。此后，古琴历经了唐代的繁盛之后，在宋元明清时期继续发展，琴曲内容逐渐世俗化，并发展出不同地方的多种流派。“这一时期的琴曲极为丰富，在继承古曲的基础上，又出现了如《平沙落雁》、《渔樵问答》、《良宵引》等很多琴曲珍品。”[4]历史走入近现代，各地琴家自发组织了一批琴会，在恢复古曲的同时创作新曲。此外，还开始在高校教学中教授古琴，使古琴逐渐纳入音乐专业教育体系。值得
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